第一卷 簪缨世家 锥处囊中大才难掩

薛姨妈生日这天，酒果小戏早已齐备，只待众人赏玩。

贾母因宝玉近日大好，心下十分宽愉，又怕他在屋里憋闷，便命一起过来。不多时男客女客俱齐，满当当挤了一屋子。

贾母命鸳鸯送上寿礼，道：“姨太太千秋，林丫头原该来拜寿，只是她咳嗽未愈，出不得屋子。明儿她好了，定多给姨妈磕几个头。”

薛姨妈忙道：“自然孩子身体要紧，我因红香圃背风远水，比别处更和暖，才邀她们来逛逛。”说着，众人依次贺寿献礼，直闹到午时方罢。

待到开宴，便推贾母坐了首席，薛姨妈李婶娘位其左，邢王二夫人居其右；李纨凤姐今日也是客，故打横相陪。

底下两张大团圆桌子，一桌众姐妹围坐，一桌是贾琏、宝玉、薛蝌，又夹着贾环贾琮。大家猜枚行令，好不热闹。

吃了半日酒，各人都有些醉意。薛蝌忙命沏两壶热姜茶来，自己离了席，从贾母开始按次斟上。

最后到贾环贾琮这里，他二人俱不敢领，贾环道：“前日儿哥哥送的书我都看完了，当真有趣！我还没道谢，倒让哥哥斟起茶来？哥哥请坐，该我敬一杯才是！”

众人从不见他爱书，闻言都问：“什么书这样好？”

贾环见满屋人都望着自己，更兼有贾母凤姐儿，心中越发羞怕，小声道：“是、是本《远西奇器图说》....”

薛蝌笑道：“是讲西洋格物的，闲来翻翻倒也好玩，孩子们都爱看。”

贾母点头道：“这个名儿听着倒好，哥儿们只要不看混账书，很该多涨涨见识。”

又对王夫人道：“我瞧环儿很是知礼，可见你教管得好。他们父亲不在家，正该你多操心。”王夫人忙道不敢，也顺口夸了贾环两句。

贾琏想起一事，因问：“梧桐街东头有家铺子，挂莲花云纹匾的，可是薛兄弟的买卖？”

薛蝌诧异道：“那样小地方，琏二哥怎么瞧见了？”

贾琏道：“我前日路过，见唐管事在里头张罗，故有此一猜，是做什么营生的？”

薛蝌道：“不过卖些针头线脑，并收点子绣活。”

贾琏“哦”了一声，道：“你才说西洋书，我还当要卖洋货呢。”

薛蝌待要说话，只见丫头们流水价添上新菜来，忙道：“这个芙蓉肉里有虾，宝兄弟吃不得，还有那些油腻的，都不要摆在这里。”

四儿正立在宝玉身后，听说忙放下沤子壶，要上来挪菜。

薛蝌认得她是宝玉屋里的，站起身道：“那个鸡皮汤烫得很，又重，不劳动姐姐，还是我来罢。”

说着将珍珠菜、煨三笋、石花糕几样挪到宝玉跟前，又另沏杯六安瓜片，道：“宝兄弟初愈，须得吃些淡茶。”

宝玉初会薛蝌时，见他生得秀雅飘逸，便认作是自己一流人物。时间久了，才发觉他懒于游乐、不善诗文，每日只顾打理生意，甚是无趣。

故时常惋惜：“这样一个人，竟是个醉心经济、沉迷庶务的禄蠹！白费那样好皮囊，可惜！可惜！”

如今薛蝌这般，倒惹得宝玉发了呆性，想道：“他素日礼节虽好，却总像隔了一层，怎么今儿这般周到？”

思忖片刻，忽然灵机一动，道：“有了！且拿这个试试他，若真是有心有情的，或可做个知音。”

因问：“蝌二哥见得世面大，你可知此物出处？”说着将束腰的大红汗巾托起半截，送到薛蝌跟前。

薛蝌打眼一瞧，这巾子似绸非绸似纱非纱，不像是中土之物。待要细看，忽见上头系的梅花络子甚是眼熟，样式手法倒像薛姨妈宝钗常佩的。

他愣了愣，忙撇过脸道：“恕我眼拙，只知它是个稀罕物，却不晓得来历。”

宝玉笑道：“你以前出海，可曾到过茜香国？这正是那处的东西。那里与我邦不同，竟以女人为尊，连国王也是女子。”

薛蝌奇道：“还有这样地方？今儿托哥哥的福，我又涨了桩见识。”

宝玉叹气道：“身娇体弱的女孩儿，要为生计奔波，为权势筹谋。外头看去潇洒，岂不知比男人更难！”

薛蝌听了这没头脑的话，一时不知何意。且闻得宝玉之病就是戏言所致，故也不敢造次，只好笑笑作罢。

宝玉却浑然不觉，尤道：“什么兴家振业光耀门楣，原是那些浊物的幌子.....”

一语未完，只听王夫人嗔道：“你又胡说什么！还不安静坐会子。”宝玉见母亲发话，方怏怏地住了口。

薛蝌暗松一口气，转身对贾环道：“我还有本王徵著的《新制诸器图说》，明日找出来给你。”又见贾琮眼巴巴地望着自己，遂道：“也有琮儿的。”

小哥俩儿听了，都喜得眉开眼笑，忙作揖道谢，又抢着替薛蝌挟菜。

宝钗笑道：“多大孩子了，还是玩不够。只是兄弟几时开的新铺子？也没听你提过。”