凤栖池畔

街道喧嚣，熙熙攘攘。

枣红马迈着蹄子，驶过长街，皮毛在阳光下油光发亮，身后载着富丽堂皇的车厢。引得路人频频侧目，暗自猜想这马车里头坐着的何等贵人。

沈玥待在车里，有些坐立不安。越是临近宫门，她就越是心虚。

虽然没有明说，但选秀都是有门槛的。以她的身份地位，多少有点打肿脸充胖子。

【拿出点自信来！从现在起，你就告诉自己是天底下最尊贵的女子。若连你自己都妄自菲薄，他人又怎会相信你？】

太后言辞切切，仿佛一剂定海神针，瞬间平复了沈玥心中的波澜。

沈玥笑道：“太后才是世上最尊贵的女子，真要算起来，我最多排第二。”

李兰珠闻言失笑，世间女子各有各的难处，认真计较起来谁都不曾比谁尊贵。饶是她前半生顺风顺水，衣食无忧，后半生的苦楚也只能自己知晓。

这一来一回间，马车忽然停止了颠簸。

皇宫到了。

两名身披铠甲的小兵举着长矛，上前盘问原由。得知沈玥前来参加选秀，便后撤放行，引她来到偏门。

沈玥扶着车辕，安稳落地。前来接应的小黄门弯着腰，不动声色地打量她一眼，见着她周身贵气，想必是出身不凡。

小黄门毕恭毕敬地低下头：“小姐，请跟我往这边来。”

沈玥暗自捏紧手心，跟着他来到造办处。

她按照安排在雕花木凳坐下，两手放于膝盖，后背挺得笔直。

画师凝神仔细看了她几眼，将宣纸在桌案上摊开，行云流水般勾勒出面容五官。墨笔丹青稍加修饰，层层晕染开来，眉眼神韵瞬间跃然纸上。

“好了。”画师搁下毛笔，将新鲜出炉的画像晾在风口。

沈玥心不在焉地点点头，心中还挂念着凤凰栖池的事情，神思飘忽不定。听见作画完毕，倒是如释重负般松了口气，匆匆忙忙地站起身。

她朝画师道了声谢，甚至没有看自己的画像一眼，便毫无留恋地转身离去。反正她只是来打酱油的，画像也就是走个过场。

画师望着她冲忙离去的背影，觉得有些好笑。那些前来画像的小姐们，都盼着自己能被选中，因而争先恐后往他手里塞了不少银子，只求他把画像绘制得更加美丽动人。

怎么这位小姐，态度竟然比他还敷衍？

非但不委托他画得精细些，还走得飞快，好似身后追着什么洪水猛兽。

当真是奇怪。

那头沈玥刚从造办处走出，先前领路的小黄门便迎了上来。

沈玥心里头一咯噔，小黄门在此处守着，将她送回宫门。她还怎么去凤栖池？

【哀家记得，你的荷包还剩些银两，给他便可。】

沈玥心念流转，瞬间就明白了太后的意思。

她用手背抵着嘴唇，咳嗽了几声。随后环顾四周，从袖口拿出荷包袋子，尽数塞到小黄门的掌心。

“我鲜少进宫，想在外围转转。麻烦公公了。”

小黄门握着荷包，掂量了一下重量，面上会心一笑。

皇宫浩大，前朝后寝守卫森严，只在外围稍许走动倒是不成问题。

这小姐身穿锦衣华服、绮罗珠履，想必家世不错。若是日后被皇上选中，他在这位面前留了印象，到时候说不定也能跟着平步青云。

想通其中关窍，他眼珠子骨碌碌一转，回道：“小姐自便，只是切莫往内宫去。否则咱家就算有一万个脑袋，也担待不起。”

沈玥点头，转身走向远处。

等到了无人处，她左顾右盼再三确认，便扭转了方向，径直朝凤栖池走去。

凤栖池畔，杨柳依依。此时已是日上三竿，阳光明亮炫目，池中水波粼粼。

鹅卵石砌成的小路沿岸铺开，延伸至尽头。沈玥顺着小路，快步走到那日宴会的附近地带。

【再稍稍往后。】

沈玥接连后退几步。

【差不多就是这里。当时哀家还说这里的砖瓦松动，只怕是宫人行事疏忽，迟迟未曾修缮。】

她当时只以为是内务府的人办事不力，打算回头好好训斥一顿。现在回想起来，已经初见端倪。

沈玥蹲下身来，用手扒拉了一下，又扣了扣缝隙。鹅卵石纹丝不动，没有任何变化。

她用指尖捻起石缝掺着的碎土，土质粘稠松软，有些湿润。看着像是刚刚翻新过的。

【这里后来又被人动过。】太后斩钉截铁地说道。

铺路的土壤经过专门调制，粘合嵌入后经过几日晾晒，很快就能变得结实牢固。如果是早些时候加固的石子，抠出来的周边土壤绝对不会是这个样子。

有可能是内务府后来派人修补，但也不排除谋划落水的幕后黑手以此来掩盖罪行，暗中消除人为的证据。