行路难

那船老大吓得说：“你不是唱曲么……怎么杀人……？”

一个姑娘满面恨意，挣扎道：“狗官，你害咱们家破人亡……你狗仗人势，全城恨不得你下地狱！”

衙役上前一阵脚踢，姑娘口吐鲜血，闭眼如死去一般。江鲁闻声要出头，苏韧剜他一眼，他只能缩回去。

袁大敬本躲在苏韧船边，此刻被衙役们拉上甲板。翡翠帽子不见了，露出斑秃的头。

他哆嗦跺脚，脱去裘皮。

“哎呦，我的帽子……帽子……”

“小的们马上打捞。”

袁大敬回过神：“把这女贼乱棒打死！”

旁边有人耳语几句，袁大敬对苏韧说：“大人见笑……济宁刁民多，鄙人为国为蔡阁老办事……自然得罪人多……请勿见怪……”

苏韧道：“太守哪里话？朝廷如父母，百姓如孩子。对父母万般孝顺，保不准孩子闹脾气。为官甚难！大人快回，以免着凉。”

那些人拖着那姑娘，拥着袁大敬便走。

谁知上台阶时，姑娘猛地挣开了，一头碰死在石头上。鲜血迸射，撒在雪上。

运河中众人纷纷叹息。苏韧走到船尾，艄公和南罗江鲁全跟了来。

江鲁说：“此地官府实可恶，在酒肆殴打店保……我路见不平，不过说两句……全没有王法，只有他最大！”

苏韧“嘘”了一声：“人是地头蛇，横行惯了，惹不起……明儿天亮，立刻启程。”

正说着，有几个人折回来，全都明晃晃亮着刀刃。

有人指挥民夫下河打捞。还有人道：“方才那女贼带着个小王八。大人有令，立刻搜出来打死！”

除了苏韧，别人都跑去看热闹。苏韧进船舱，见床边有半个栗子壳，顿了一顿，自己弯腰拾起，轻丢入篓中。

他刚坐定，便有人跳上他船，囔囔说：“奉命办事，行个方便！”

江鲁声嘶力竭：“苏大人这里，怎可能窝藏个小孩？你们一点面子都不给？”

那几人已冲了进来，领头的说：“苏大人，有一小王八找不见了，周围船上没有……若是他藏着凶器，大人性命堪忧。来，赶紧搜！完了再给大人赔罪。”

苏韧“呵呵”。那几个人便冲他的床铺走来。

苏韧才开口道：“莫动。”

那几个人看他脸色，真不敢动了。

苏韧微笑，柔声道：“我晓得你们待客周到。你们抓人与我无涉。但我已说了身有机要，岂是儿戏？如今，若非万岁谕旨下来，无人可动。我与你们萍水相逢，晓得你们混饭养家，且感念方才袁大人情真意切。不动，原是为了你们好。”

领头的人目光逡巡，退后一步，收刀道：“既蒙大人点明，小的们上别处查便是。大人恕罪！”

苏韧不置可否。等南罗及江鲁跑来，他示意他们退下，道：“任他们闹去。”

过了好久，噪杂声终于静下来。风声呜咽，四处积雪，白茫茫一片。

苏韧敲了床板道：“你出来吧。”

一个五六岁梳着冲天辫的瘦小男孩从床底钻出来，□□滴水，吓得尿湿了。他要哭，不敢出声，眼泪鼻涕糊了一脸。

苏韧替他擦干身子，打开行李匣子，找了套在南京替苏密定做的冬衣，将他那套破衣服全换了。

那个小孩子拖着大一号的缎子衣服，抽噎说：“我要姐姐！她还来找我嘛？”

苏韧摇头。那小孩哭泣半晌说：“ 老爷要抓我？”

苏韧摇头。自己并不是喜管闲事的人。然而这个无助单薄的小孩子，让他起了恻隐之心。

也许是那声“小王八”，触动了他心底的那根弦。

他问小孩：“你家还有别的人么？”

“没了……”

苏韧自觉没必要盘问小孩子。民间那些惨事，可想而知……只要不再提起，有的小孩子渐渐可忘却了……

苏韧叫了声：“南罗？”

南罗跑来，吓了一跳。

苏韧道：“给他些吃的。”

南罗回来时，带来了热包子和水。

窗户泛着积雪，仿佛黎明即来。

苏韧让那孩子别噎着。替他擦了脸，放他坐被子上。小孩子发困，抠摸着被面上鲜艳的牡丹锦鸡，渐渐睡着了。

苏韧将孩子裹被子里。将盖在被子下的包袱轻抽出来。

那是一件触手冰凉柔软的背心。乃当年蔡述也就是“小蚌壳”所赠，帮苏韧躲过了“珍珠叔叔”的屠刀。

当日在镇江，沈凝对苏韧说，自己初去杭州，本想借机探访名胜。但与东厂诸人不甚方便，只得作罢。

苏韧听了道：“我有个手下叫江鲁，从前六合县太爷一年中派他往那跑个几回，对当地风土熟捻。正好应天府与杭州府之间有公文要送。我让他跟着你们去两天。”