前夜

沈宅，酽茶的苦味交织着烟气，熏得人头痛欲裂。

沈鹤亭剜一眼还要续烟草的宋衷，径直走到窗边支开窗户。阴寒地风裹进来，冲淡了些呛人的烟味。

他望向乌云压顶的北方，神色极其沉郁。疑云笼罩在边疆的草原，酝酿着一场空前的大雪。花从文当真是又疯癫又捏不住的老泥鳅，得不到就一起毁掉。

卫缄从桌底踹了一脚宋衷，听见这动静，让坐在边缘的锦衣卫佥事盛誉悻悻地收起烟枪，饮一口酽茶压压冲上喉咙的瘾。

沈鹤亭捧着酽茶，呼吸两口清新空气：“诸位也都听说了，胡哈拿有火药，端了天鹭山口兵临靖州。鄞都无人，还要燕王去蓟南求兵。”

姚铎凝视桌上的北疆地图，道：“胡哈拿夜袭梁祇将军部，所行战术与老王爷如出一辙。老王爷驾鹤后大瀚无良将填补四州的空缺，鞑子便趁此钻了空子。”

“胡哈拿以其人之道还治其人之身，定将老王爷的战术烂熟于心。加之鞑剌的矮种|马速度快，所幸朝廷并未派南边的将士增援，否则都得给胡哈拿祭刀。”卫缄皱紧眉头，“可若派萧家旧部，岂不是以我之矛攻我之盾？双方虽说知己知彼，但战术相同，依然破不了这种僵局。”

卫缄说到这，姚铎与盛誉同时看向沈鹤亭。

“明氏与鄞都四大家关系匪浅，蓟南道与句丽的互市还仰仗花、容二家的瓷窑与绸庄。何况明宇与我的龃龉在前，燕王求兵，希望不大。”沈鹤亭说起明宇的时候露出十分鄙夷的神色，“然靖州乃联通北疆与鄞都的咽喉，不可弃城。师父与师兄不知能撑多久，我必须要亲自去一趟靖州。”

姚铎不同意：“四爷，战场刀枪无眼，您万一有什么闪失，得不偿失啊！何况太后凤位都没坐稳，您这一走，世家不得把太后娘娘生吞活剥了？”

“当年胡哈拿率兵将萧家军都拖在天鹭江，导致竺州城内无兵增援，大帅府起火都无人来救。灭门之恨不仅有弘治跟扶他的世家一笔，鞑剌人人都有罪，我与胡哈拿之间的账必须得算。”

沈鹤亭心里萌生一个疯狂的计划，能把四大世家都卷进万劫不复的深渊。他的眉头渐渐舒缓，花从文固然能算，但因为牵扯太多世家的利益难免瞻前顾后。沈鹤亭不一样，他为了打掉世家，可以不惜一切代价。

崩溃、痛苦、消亡……沈鹤亭凤眼中滚烫着无边的仇恨，当初这群高高在上的世家加之萧氏的痛苦，沈鹤亭必须变本加厉地还回去。

沈鹤亭咬紧了后槽牙，鄞都花纭与北疆旧恨，他只能二者选其一。

“成蹊，”沈鹤亭望向盛誉，嘱托道，“明日便是秋闱会考，你随贡院的考员一同去刑部狱监考，保证李顽的文章平安送回贡院。”

“属下明白。”

姚铎敛回目光，沈鹤亭这是在安排他北上后的鄞都事宜。

“会考结束我便北上入靖州，”沈鹤亭通知他们，“卫雨墨与宋缙云率一百紫甲卫随我同去。对外宣称我患痨病，司礼监有侯赟秉笔，此人还算耿直可信，寻常琐事由他处理便好。至于遇棠，你与锦衣卫务必保证太后娘娘安全，谨防李怀玉。太后若有无法抉择之事，立刻飞鸽传书给我。”

这是让姚铎顶替沈鹤亭在鄞都的位置，他明知自己拒绝不了，只得点点头：“得令。”

沈鹤亭心意已决，他不会为了师妹而放弃为萧元英报仇雪恨的机会。鄞都的人心鬼蜮，只能让花纭独自面对了。

—

京郊，宗正寺。

沈鹤亭自面北的小门进入，绕开了正门的守卫，黑色兜帽披风下，怀里抱了一只不大不小的食盒子。

他低着头，在宗正寺中央的祭坛边绕道，推开了宗正大殿的门。

一股潮湿腐烂的臭气扑面而来，幸好他戴了蒙面，稍微拦住了一部分味道。他眨巴眨巴眼，靠着门框观察里面的场景，黑漆漆的，但他感知到有一双眼睛正在观察着自己。

沈鹤亭驻足，纠结自己到底要不要进殿，于是先压低了嗓子唤了一声：“义父？”

“小畜生，多长时间没来宗正寺了？”尖细阴柔的嗓音伴随着零零丁丁的锁链响接近沈鹤亭，一截灰白沾血渍的苍老身影出现在月光下。他避开沈鹤亭颀长的影子，用胸口触地，追着月光昂起脸，贪婪地享受那一缕难得的光芒。

沈鹤亭侧过身，让更多的光映进宗正殿，他目光躲闪，不太敢看被削断了手脚、犹如敝履般趴在地上的老人。

沈冰泉用右大臂擦拭脸上的油脂灰尘，因为这个动作那块布料都变成了发黑的暗黄色。沈鹤亭余光看见他双手双脚的伤口溃烂化脓，颇为难过地转过头，连呼吸似乎都停滞了，缓了好半晌才摘下兜帽与面罩。

“最近朝上事多，我走不开。”沈鹤亭脱下披风叠整齐放在殿外干净的空地上，不用点灯他也能走进黑暗的宗正殿而不被一地的锁链绊倒。他摸到了一只铜盆，拾起来的时候挺有分量，他叹了口气，端着盆子