考，考，考

，士风败坏，格外关注此次考试，家大人少不得要在御前多留心。这些内廷事，外人概不知晓。我等与苏兄亲厚，便当作说给家里人听吧。”

苏韧点头说：“俩兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求于你们。”

他从袖子里拿出清单。范青扫了几眼，便对他兄弟笑道：“苏兄要为人制备应考物呢。”

范蓝笑眯眯说：“你算找对人了。我们兄弟买这些在行，乐意陪苏兄逛回京城采备齐全。”

范青范蓝虽不大出门，但范大总管名声在外，那些开铺子人，见了俩兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品卖给他们？半日过去，苏韧未多花钱，便满载而归。一路上，他听那俩少年说了不少宫中轶事，规矩惯例，一一记在心上。

他到家，三叔也把另一份清单上东西买好了。苏韧喊出谭香，再交待她一番。

次日，谭香按照丈夫所说，带上儿子去公主府。先送礼，母子又给大公主插烛般磕了四个头。

室内金兽燃香，仙雾萦绕，大公主朝南坐，下问她：“你们小户夫妻，何必废这些孝敬我？”

谭香说：“孩儿命苦，家中长辈都没了。如今能孝敬您老，是我造化。我们自从搬来桂枝胡同，逐渐走鸿运，心里对苍天感激不尽。我来府里拜见，还有事要讨您示下，有贵人推荐我家苏密……”

大公主听她讲了伴读事，道：“你看上去粗……委实有心。推荐苏密的，是范太监家吧……

这些宦官……成天钻营……也不顾你们小户人家为难。这事你来问我，我就替你出头。宝宝读书要……有个伴儿。苏密的模样和伶俐劲……实在出色……他不是富贵出身，兴许能让宝宝沾着朴实之气。你想陪着孩子……蛮好。听说……宝宝也认得你，对你喜欢又服帖……”

谭香拉着苏密手，说：“我想先去拜见陈王妃，又没个由头。”

大公主想了想，笑着喘道：“你虽不识字……倒是懂礼……不妨事……你们头一回上门……我和你们一道去吧。好几年……我没去唐王府了，也不知……旧日池馆如何？”

谭香没想到大公主那么容易就为她做主，心里暗叹苏韧实会算计，又不免隐隐担忧。

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会试前一夜，沈凝居然没有失眠。他并不知道，当晚给他吃汤水里，是偷放了枣仁灵芝粉的。

苏韧夫妻并三叔一家，替他打点考篮，箱子，忙得不亦乐乎。

从被褥号帘，到笔墨纸砚，从清粥小菜，到耳挖牙签，苏韧全都亲自过目，重新检查。

他将沈家送来野山参切片，放入荷包。又将黄连，薄荷等药物分门别类，放在箱子最上层。

谭香早几天就给沈凝做了个三寸高的文曲星吉祥木偶，一并放入考篮。

他们忙到三更，只打个盹。天未亮，苏韧早早洗漱，他特意选了件新制纯黑长衫。

谭香迷糊间打趣他：“沈大哥考试，你赶什么俏？大户人家榜下捉婿，能找你个有妇之夫啊？”

苏韧但笑不言，收拾停当，直往后院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由书童服侍梳洗，又由苏韧陪着吃了早饭。苏韧谈笑间，讲了几个有趣典故，书童捧腹，沈凝怡然。

苏韧料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此劝沈凝早些到礼部贡院。马车是昨晚就备好的，远远还跟着辆备用空车。谭香也不多话，笑吟吟望着他们出门。

沈凝昨夜还不紧张，但到了贡院门口，一见人山人海，也不免怯场。

苏韧张望车外，满眼方巾儒冠，老的少的，俊的丑的，全都身不由己，让人往前推挤。噪杂成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文扫地，哪里像个考场，倒像是鬼门关前的人肉屠宰场。

他让沈凝且养养精神，一直到贡院前排队人少了些，才放他下车。

他如沈凝的兄弟般，替他提着篮子，背着箱子，步步相依，送到不能再送处。

沈凝回望他一眼，喉头微动。他这一望，神色凄楚，竟像是即将远行的孤儿一般。

苏韧对他一字一句说：“卓然，我这辈子注定和科举无缘。说真的，我也不是不想，只是没钱没能力。你今天走到这步，已是胜了天下千万同龄人——包括我。你只管放胆进去考一回，把我的份儿也带上，去吧！”

沈凝把东西接过，苏韧在他孱弱的肩头，轻拍数下。

沈凝点了点头：“嘉墨，我去了。”他不知从何生出一股气力，大步流星直往前。

等到了贡院里边，五湖四海方言充斥耳朵，无数双眼睛注在他身上。

沈凝这才缓过来，他想：寒窗十年，今日终于要大考了……

他再回望一眼，想汲取些微勇气。遗憾茫茫人海，苏韧在何处呢？

他目光游动，忽然，那万紫千红中，呈现出一点玄色。